석유화학 업계의 플라스틱 증가, 환경오염 우려 심각

걸프 연안 석유화학 업계는 플라스틱 사용을 확장하려는 움직임을 계속 보이고 있습니다. 석유화학 업계는 이번 달(4월) 오타와에서 개최될 글로벌 플라스틱 조약에서 플라스틱 생산 약화를 이끄려는 국제 협상을 방해하려는 대규모 플라스틱 생산 확장 계획을 가지고 있다는 소식인데요. 이런 산업과 정책의 상반되는 목표에 대해 지속가능 전문가들은 ‘플라스틱 시대’를 끝내기 위해 어떤 대응을 할지 계속해서 그 방안을 모색하고 있습니다.

EIP 보고서, 플라스틱 생산의 위험성을 말하다

환경 무결성 프로젝트( Environmental Integrity Project : EIP)의 새로운 보고서에 따르면 걸프만 연안 정유공장에서 향후 5년 동안 10개의 새로운 플라스틱 생산 공장과 17개의 확장 프로젝트가 계획되어 있다고 합니다. 이 공장들은 대량의 유해 대기 오염 물질과 함께 연간 최대 3,550만 톤의 온실가스를 배출하여 이미 환경 및 사회적 불공정으로 고통받는 지역사회에 더 큰 부담을 안겨줄 것으로 예상됩니다.

생산성 향상으로 쏟아져 나올 플라스틱, 막을 방안은?

플라스틱 제조 신규 시설들이 증가하면서 폴리에틸렌과 폴리프로필렌 등 물병과 비닐봉지 같은 식음료 포장재를 만드는 플라스틱 수지가 계속해서 다량으로 생산될 예정입니다. 텍사스 주 제퍼슨 카운티에서는 세 곳의 석유 메이저가 플라스틱 폴리머의 기본 원료인 에틸렌과 프로필렌을 생산하는 4개의 대형 ‘크래커’ 공장을 계획하고 있습니다. 전문가들은 석유화학이 이미 전 세계 대부분 지역에서 공급 과잉 상태라고 보고 있는 상황에서 이러한 플라스틱 생산의 호황이 일어나고 있다고 분석하였습니다.
텍사스 주 제퍼슨 카운티의 포트 아서 커뮤니티 액션 네트워크의 대표 겸 전무이사인 존 비어드는 “우리는 화석 연료를 단계적으로 줄이려고 노력하는 반면, 그들은 플라스틱 생산을 더 늘리려고 하고 있다”고 말합니다.

플라스틱 생산, 주변 지역주민과 수질/대기오염 악영향

인구의 83%가 유색인종인 포트 아서는 거대한 산업 기반에도 불구하고 빈곤율이 주 전체 평균의 두 배에 달합니다. 새로운 플라스틱 생산 공장은 셰일가스 붐으로 플라스틱을 만드는 천연가스의 가격이 낮아진 2012년 이후 플라스틱 생산을 위해 건설된 50개의 시설 또는 확장 프로젝트에 추가될 것입니다. EIP에 따르면 이러한 기존 공장들은 2021년에 약 6,300만 톤의 온실가스를 배출했는데, 이는 석탄 화력발전소 15개에 해당하는 양이며 발암 물질인 벤젠 및 기타 독성 대기 오염 물질도 약 50만 파운드나 배출한 것으로 나타났습니다. 플레어 및 폭발과 같은 1,200건 이상의 ‘화학 사고’로 인해 3,400만 파운드의 대기 오염이 더 발생했습니다.
수질 오염과 재해는 더 큰 위험을 초래합니다. ‘너들’이라고 불리는 렌틸콩 크기의 플라스틱 조각은 지역 수로에 침투하여 바다의 미세 플라스틱 오염에 기여합니다. 허리케인 하비 당시 EIP는 장비 오작동 및 유지보수 문제로 인해 1억 5천만 갤런의 폐수가 방출되었고, 과도한 플레어 또는 가스 연소로 인해 800만 파운드 이상의 허용되지 않은 대기 오염이 발생했다고 밝혀졌습니다.

소비자 행동과 기업의 변화가 요구될 때

소비자의 브랜드 선호는 플라스틱 생산을 줄이는 데 중요한 역할을 합니다. 현재 플라스틱의 45%가 포장재로 사용됩니다. 총 10조 달러를 운용하는 대형 투자자 그룹에 합류해 플라스틱에 대한 기업의 행동을 촉구하고 있는 머시 인베스트먼트의 주주 옹호 담당 이사인 캐롤라인 보든은 최근 투자자들이 플라스틱 생산을 막을 수 있는 방안을 빨리 모색해야 한다는 점을 더 많은 기업들에게 요구하고 있다고 합니다.
더불어, 플라스틱 병, 컵, 가방을 누가 만드는지뿐만 아니라 해당 플라스틱이 어디서 생산되는지, 취약한 지역사회에 미치는 영향도 파악해야 합니다. 일회용 플라스틱을 줄이고 불필요한 플라스틱을 없애는 등 WWF와 글로벌 플라스틱 조약을 위한 비즈니스 연합에서 제시하는 기업의 기본 조치를 준수해야 할 것입니다.

걸프 연안 석유화학 업계의 플라스틱 생산 증가에 대한 우려가 커지고 있습니다. 산업은 글로벌 플라스틱 생산을 낮추는 조약이 체결되는 것에 부정적 입장을 보이지만, 지속가능 전문가들은 이를 끝내기 위한 대응을 모색하고 있습니다. 플라스틱 생산 확장이 주변 지역에 영향을 미치는 것을 고려할 때, 소비자 행동과 기업의 변화가 필요하다고 말할 수 있습니다.

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